Ginkgophyta is a plant division of non-flowering trees originating over 250 million years ago, in which all plants except for one, Ginkgo biloba, have become extinct. Ginkgo bilobas are large, deciduous trees with unusual looking cones and distinctive leaves, they can live for up to a thousand years. A few hundred million years ago whole forests existed around the world filled with different species of Ginkgos, but now the one remaining species is native only to China.

Ginkgophyta Family Tree

Leaves

Ginkgo leaves are bi-lobed, tough and more resistant to decay than other leaves. Some leaves are borne on long stems and turn yellow, die back in winter, then reappear in spring, while others are on shorter stems that may survive the winter.

Trunk and Vascular System

The bark of Ginkgos is fissured and the trunks may reach to 4m in diameter.

The vascular system of Ginkgos, and also conifers, are different to that of flowering plants. While flowering plants have a series of tube-like cells to conduct water, Ginkgos have connecting cells with tiny perforations, these are valves that close when water is in short supply so that turgidity is preserved.

Reproduction and Survival

Ginkgos are dioecious. The male cones grow from the shoot tip in clusters and release pollen. The female ovules (cones) appear in twos on the end of a stalk and do not look much like the cones of conifers. Each ovule has a drop of fluid, the pollination drop, that traps pollen to enable fertilisation.

Ginkgo sperm cells are motile, swimming to the ovule using thousands of hairs. This is something that occurs in cycads too (see previous blog) and in ferns, but not conifers or flowering plants, so is  a throwback to a more primitive form of reproduction. Once fertilized the ovule grows into something resembling a fruit containing the seed.

Ginkgo seeds contain two cotyledons (seed leaves), but these never expand or emerge, instead they remain embedded in the seed providing nutrition for the seedling. The first leaves to appear above ground are true leaves with the distinctive Ginkgo shape, this is called hypogeal germination.

Ginkgos have a few clever ways of surviving and reproducing:

Like cycads, Ginkgos have been known to change sex, so that the male trees start producing ‘fruits’ and seeds. This is an effective way of propagating when there are no females around.

Ginkgos have a tendency to put out suckers from the ground that point upwards, but older trees sometimes also have odd downward growths, called Chichi, hanging from a single branch like stalactites. When these growths hit the ground they can start growing new roots and eventually form into a new tree, this is seems to be a form of reproduction for when the main tree is coming to the end of its life.

The brilliant photo above was taken by Rebecca Sweet and posted on Gossip in the Garden

If Ginkgos are hacked right back to the bare trunk they can regrow, either growing from the damaged stem or by putting out new shoots from the ground.

Ginkgos are also very resistant to pests, diseases, fires and pollution.

Medicinal Properties

Ginkgo biloba contains Flavonoids and Terpenoids which are naturally occurring chemical groups found in plants.

Flavonoids

Use for the plant: pigmentation, assisting in nitrogen fixation and cellular function

Use for humans: thought to have anti-allergic, anti-inflammatory, anti-microbial, anti-cancer and anti-diarrheal properties although this is not fully proved.

Terpenoids

Use for the plant: provide pigmentation and smell. They are thought to act as a deterrent to herbivorous insects and an attractant to insects that may eat herbivorous insects. They also are found in flowering plants and are used to attract pollinators. They may have antioxidant benefits for plants.

Use for humans: they have been used in traditional medicines for many years, although their effectiveness is not proved, they may have antibacterial properties and they may also have antioxidant benefits.

(note: I have been unable to ascertain exactly what Terpenoids and Flavonoids do in Ginkgo biloba specifically, so this information refers to their function in plants in general.)

Why do plants have medicinal properties?

We have enemies in common: plants have evolved chemicals that fight some of the same insects, fungi and bacteria that also plague humans.

Poisons can also be cures: mammals are often problematic for plants and so they have evolved ways to fight them off, but these ways may also, in small amounts, be cures. For example, Digitalis affects heart rate and is fatal in large amounts, but in small amounts can regulate heart rate.

While researching this question I have come across a common belief that plants evolved medicines in order to benefit humans, that by cultivating plants we made it beneficial for them to produce certain chemicals. However since plants first evolved 400 million years ago and evolved those chemical defenses millions of years ago, yet Homo sapiens only evolved a few hundred thousand years ago and only started cultivating plants 12,000 years ago, this isn’t really likely.

Further information about Ginkgos:

A very good website here, with clear pictures and video ( although the video is unfortunately difficult to hear):

http://kwanten.home.xs4all.nl/ovule.htm

Gimnospermas

Gymnospermae

Información y Características

Las gimnospermas están clasificadas dentro del grupo de las plantas vasculares, y son más de 1,000 especies ordenadas en unos 88 géneros. El nombre puede parecer extraño, pero tú las conoces bien: los pinos, los abetos, los cedros y otros árboles de gran tamaño y agradable aroma son parte de la flora gimnosperma del mundo.

La principal característica de las gimnospermas es que producen semillas. Estas no están cubiertas o protegidas por un ovario, por lo que aparecen visibles en las hojas u otras partes de la planta. Este rasgo les valió el nombre de gimnospermas, que es una palabra compuesta a partir de los vocablos griegos γυμνός (gymnos) y σπέρμα (esperma), por lo que la palabra significa “semilla desnuda”.

Las gimnospermas fueron las primeras plantas terrestres en producir semillas, y se originaron a finales del período Carbonífero. Esta particularidad fue provechosa al prescindir del agua para la reproducción, pues estas plantas son polinizadas gracias al viento.

Reino: Plantae
Subreino: Embryophyta
División: Gymnospermae

Estructura

Todas las gimnospermas son plantas leñosas de apariencia arbórea con raíces, tallo, hojas y semillas. Una semilla es el embrión de una planta resultado de la fertilización. Las raíces son órganos subterráneos que fijan la planta al suelo y absorben y almacenan el agua y los nutrientes.

Son plantas vasculares, lo que quiere decir que poseen tejidos vasculares que distribuyen el agua y los recursos necesarios para su vida desde las raíces hasta las hojas a través del xilema, un tipo de tejido de transporte.

Carecen de flores y frutos verdaderos. En algunas, las semillas se localizan justo en las hojas o en la superficie de los tallos cortos y pueden formar un cono o piña. Los sexos están separados; los conos femeninos producen semillas y los conos masculinos generan polen.

Tipos

Los 4 tipos principales de gimnospermas son los siguientes:

–División Pinophyta. Es el grupo de las coníferas, unas 630 especies de plantas leñosas que pueden alcanzar varias decenas de metros de altura y cuyas semillas están dispuestas en los conos. Las hay de hoja perenne y de hoja caduca, en forma de aguja y en forma de escamas.

Algunos son arbustos, pero muchas de estas plantas son árboles de importante valor económico y de imponente belleza. Muchas especies forman bosques en grandes extensiones de tierra y se incluyen en uno de los biomas más importantes del mundo. La resina de algunos pinos despide un aroma normalmente agradable que ayuda a protegerlos de la proliferación de hongos o insectos.

La división Pinophyta es la más abundante de las gimnospermas.

–Ginkgophyta. Es un grupo que incluye a varias especies extintas y una sola especie existente. Es un árbol considerado “fósil viviente” puesto que su orden taxonómico data de hace al menos 250 millones de años.

Los ginkgos eran plantas comunes en el Jurásico y en la era Mesozoica. La especie actual, Ginkgo biloba, posee hojas caducas con forma de abanico. Alcanza una altura de hasta 20-35 metros y puede pertenecer al género masculino o femenino. A diferencia de los miembros de la División Pinophyta, los ginkgos femeninos no producen conos, sino que sus semillas se disponen en el extremo de un tallo.

–Cycadophyta. Son las llamadas cícadas, plantas de aspecto similar al de las palmeras y que también se producen en regiones de clima tropical y subtropical. Producen conos.

–Gnetophyta. Son el grupo más cercano a las plantas con flores. Están organizadas en 3 familias, cada una con 1 género. Pueden ser enredaderas o arbustos pequeños, con tallos cortos y hojas con escamas.

Importancia

Ahora bien, su importancia en la dieta humana es reducida, puesto que ni sus sencillas flores ni sus semillas suelen consumirse ampliamente. Entre las excepciones se encuentran los piñones de algunos tipos de pino. No obstante, sobresalen por las propiedades de sus maderas, que resultan valiosas para las industrias que se encargan de elaborar bienes como muebles y casas.

Las gimnospermas también son útiles para elaborar productos cosméticos y medicinales; del Gingko biloba se dice que es eficaz para el tratamiento del deterioro del desarrollo cognitivo o en enfermedades como el Alzheimer, pero no todos los científicos están de acuerdo con esta afirmación.

Amenazas y conservación

El mencionado Gingko biloba es una especie vegetal en peligro de extinción, pero así como esta, otras gimnospermas se encuentran amenazadas, como Pinus squamata, Pinus wangii y Chamaecyparis formosensis en el caso de los pinos. Asimismo, un 23 por ciento de las especies de cícadas está en peligro de extinción o en peligro crítico, una modalidad de amenaza aún más grave. Es un problema sumamente peligroso ya que muchas especies, dada su utilidad económica, están sobreexplotadas, y la deforestación y urbanización afectan su vida. Las cícadas son el grupo más amenazado de gimnospermas.

Se hace necesario que el hombre aplique más esfuerzo en la conservación de estas plantas, ya que su escasez o pérdida implicaría, además de problemas ecológicos, dificultades de supervivencia para los seres humanos.